常識を覆す発見とその研究過程を
編集長が徹底取材

シミの研究は大きく２つに分けられます。ひとつは、すでにあるシミに対するもので、原因となるメラニンの生成へ働きかけて悪化を抑制しようというのがメイン。今回は、もうひとつの、そもそもシミができにくい肌へと導こうという研究の新知見となります。

確かに親から受け継いだ遺伝的要素は大きいですが、同じ遺伝子を持つ一卵性双生児でも紫外線の履歴や生活環境などによって、肌の質感が異なってくることが明らかになっており、シミにおいても、後天的な影響が大きいと考えられます。

はい。遺伝子は、私たちの細胞の中にあり、体の設計図が書かれた本のようなもの。同じ遺伝子を持つ双子の肌質が変わるのは、環境によって設計図が書き換えられるのではと考えられていましたが、そうではなくどのページの設計図を使うかが変わってくる。10ページの設計図を使っていたのに、紫外線を浴びすぎると35ページを使うようになる、そんなイメージです。こういった遺伝子の後天的な変化を研究し、新たにたどり着いたのが、ｍＴＯＲというシミタンパク質です。

本来、このタンパク質は、代謝調整や細胞分裂において重要な役割を担っていますが、私たちの研究では、シミがある肌の内部では遺伝子情報が変化し、働きすぎることが判明。表皮細胞が過剰に増殖し、そこにメラニンが大量に取り込まれて滞留。角層は重層化し、ターンオーバーが滞ることでシミができやすい肌になることがわかりました。

ありがとうございます。私たちは遺伝子研究に２００３年から取り組んでいますが、その頃、ブレイクスルーがあり、それまでは関連がありそうな遺伝子に当たりをつけてひとつひとつ調べていたのが、網羅的に解析できるように。つまり、２万個ある遺伝子を一気に解析でき、シミがあるところとないところで、どの遺伝子の発現が多いか少ないかなどがスピーディにわかるように。飛躍的に研究が進みました。私たちはさらに遺伝子の後天的変化についても解析。大学病院の協力を得て、同じ人の皮ふを使って２つの解析を、そして自分たちの手で行うことにこだわっています。

私たちが常に意識しているのは「本質は何か」ということ。解析技術が進み、膨大なデータが得やすくなっているため、実は単純に新しいことを見つけるのは難しくありません。だからこそ、その知見に意味があるのか、メリットがあるのか。表面的なことに流されず、常に突き詰めています。

多くの人に当てはまるシミができる共通要因は続々クリアになり、レーザー治療後に再発するシミへのアプローチも可能に。ただし一人一人、また同じ人でもシミひとつひとつで異なる原因があるため、完全に防ぐのは難しいのが現実。それでも技術と研究の進歩により、シミができない肌というゴールに一歩一歩着実に近づいていると考えています。